В 1164 году князь Андрей Боголюбский успешно выступил против булгар, и устье Оки стало местом, где впоследствии собирались русские войска перед военными походами. Особенно значительными были походы 1219-1220 гг. Волжские булгары потерпели поражение и вынуждены были просить мира, который был заключен в Городце на тяжелых для них условиях. В знак закрепления успеха великий князь Юрий Всеволодович в 1221 году на месте слияния Оки и Волги заложил город, который нарек Новгород Нижний. Нижний Новгород стал важным военным, экономическим и политическим пунктом Владимиро-Суздальской Руси - центром, обладание которым позволяло контролировать основные связи Руси с Поволжьем и странами Востока. Когда на Русь обрушилось монголо-татарское нашествие, Владимирский князь Юрий Всеволодович не откликнулся на просьбу рязанских князей о помощи. Он хотел сам сразиться с врагом. Но используя численное превосходство, монголо-татары окружили сторожевой нижегородский полк под Коломной и разгромили его в неравном бою. Н.Новгород, лишенный защитников, был взят без боя. Во время монголо-татарского ига, несмотря на тяжелый гнет татарских ханов и непомерные оброки, Н.Новгород постепенно оправляется и крепнет. К концу XIII столетия он упоминается в летописях как третий город во Владимирском княжестве вслед за Владимиром и Суздалью, а в 1341 году становится столицей самостоятельного Нижегородского княжества, которое занимало обширную территорию.
Нижегородский кремль
С XIV века в Поволжье происходит усиленное расселение русских. Они окончательно осваивают прибрежные территории Оки и Волги, проникают в глубину мордовских владений. Нижний Новгород постепенно превращается в крупный экономический центр государства. Здесь развивалось ремесло, чеканилась собственная монета. Важное место в жизни города занимала торговля. Сильное развитие получило металлургическое и кузнечное дело. Нижегородские мастера знали различные способы обработки меди, бронзы, серебра и золота: литье.
После взятия Казани Нижний Новгород потерял значение пограничной крепости, но возросла его роль как одного из крупнейших экономических центров русского государства. Она определялась стремительным развитием торговли, волжского судоходства, развитием ремесел.
XVII-XVIII века характеризуются бурным развитием хозяйства в Нижегородском Поволжье. Н. Новгород был центром канатного производства, судостроения, металлообработки. Мастера-судостроители участвовали в подготовке волжского флота для перевозки артиллерии и боеприпасов в Азов. Металлисты отливали колокола и якоря, изготовляли оружейные замки. Работали кожевенные, солодовенные, пивоваренные заводы, кирпичный завод, стальной, гончарный, полотняные фабрики.
По указам Петра I (1714-1719) была образована Нижегородская губерния. Ее центром стал Нижний Новгород. В состав губернии входили города Алатырь, Арзамас, Балахна, Васильсурск, Гороховец, Курмыш, Юрьевец, Ядрин. Во второй половине XVIII века по новому административному делению Нижегородская губерния делилась на 11 уездов: Арзамасский, Ардатовский, Балахнинский, Васильский, Горбатовский, Княгининский, Нижегородский, Макарьевский, Лукояновский, Сергачский, Семеновский. Это административное деление не менялось до Октябрьской революции.
К началу XX века Нижегородская губерния была ведущим торгово-промышленным районом Поволжья. Здесь работало 600 фабрик и заводов. Металлургические заводы губернии получали большие заказы на производство стали, сортового и листового проката, рельсов, рессор, котельного железа и других изделий. Двенадцатого декабря 1905 года в Н.Новгороде началось революционное восстание. Встали заводы и фабрики, были закрыты многие учреждения, не работал транспорт. Во всеобщую политическую стачку включились не только рабочие, но и служащие. Повсюду возникали митинги, из рук в руки передавалась листовка, призывавшая к вооруженному восстанию, строились баррикады. В память об этих событиях школа на улице Коминтерна названа школой Баррикад. Восстание продолжалось три дня. Нижегородский губернатор вызвал из Москвы войска, которые и подавили восстание. Под влиянием революционной агитации в апреле 1905 года начались волнения среди крестьян. Наивысшего подъема крестьянское движение достигло в октябре-декабре. В это время произошло 220 крестьянских выступлений. Формы революционной борьбы крестьян были самыми разнообразными: вырубка помещичьего леса, разгром помещичьих хозяйств и захват имущества, митинги и демонстрации.
Во время Великой Отечественной войны на территории города Горького и области формировались воинские части и соединения для Красной Армии. Это были стрелковые дивизии и танковые бригады, танковый корпус, подразделения лыжников, дивизион бронепоездов. Горьковчане вливались в авиационные части, пополняли экипажи морских судов и подводных лодок, воевали в кавалерии и артиллерии, сражались на всех фронтах. Славную биографию имеет 137 стрелковая Бобруйская дивизия, в которой были преимущественно горьковчане. Она участвовала в ликвидации Орловского плацдарма гитлеровских войск, первой форсировала Десну, освобождала Украину и Белоруссию, первой вступила на территорию Южной Пруссии, активно участвовала в ликвидации восточно-прусской группировки противника. Таким же героическим был путь 322-й стрелковой Житомирской дивизии, 279-й стрелковой Лисичанской, 85-й гвардейской стрелковой Рижской, 89-й гвардейской стрелковой Белогородско-Харьковской, 8-го гвардейского танкового корпуса, Горьковско-Варшавского дивизиона бронепоездов, артиллерийских полков и других частей и соединений, которые формировались в Горьком, и в которые входило много горьковчан.
После войны необходимо было восстанавливать мирное хозяйство. Год от года росли объемы производства, и в 1948 году довоенный уровень выпуска продукции был превзойден. В послевоенные годы ГАЗ освоил выпуск легковых машин "Победа", "Волга", "Чайка". Появились сухогрузные теплоходы, винтовые буксиры, бензоналивные баржи, построенные сормовичами.В 1957 году "Красное Сормово" выпускает новое скоростное судно на подводных крыльях "Ракета". Завод "Двигатель революции" начал выпускать гидротурбины для электростанций и электробуры для нефтяников. Павловский завод автотракторных инструментов, получив новые производственные мощности, стал выпускать автобусы. Одними из крупнейших предприятий по производству химических удобрений, смол, капролактама, сырья для капрона и нейлона становятся дзержинские "Капролактам" и Чернореченский комбинат. В 1953 году Горьковский станкозавод выпустил продольно-фрезерный станок с полной автоматизацией оборудования. Таких станков мировая промышленность еще не знала. В 1948 году начато строительство Горьковской ГЭС. В 1964 году вступила в строй единая глубоководная система Волго-Балт. С этого года г. Горький получил выход к пяти морям: Каспийскому, Азовскому, Черному, Балтийскому и Белому. В 70-х годах начали действовать заводы керамзитового гравия в Выксе, хромовых кож в Богородске, дрожжевой в Сергаче. На Выксунском металлургическом заводе освоено трубное производство. Область становится крупным поставщиком труб для нефтеперерабатывающей и газовой промышленности.
С 1985 г. в Городе начал действовать метрополитен.
В 1990 году городу вернули историческое название - Нижний Новгород.
В Нижнем Новгороде 5 театров. Имеются музеи: художественный, М. Горького, Н. А. Добролюбова. Историко-архитектурный музей-заповедник.