В древности территорию Читинской области населяли довольно многочисленные кочевые племена бурят и монголов. В XIII в. эти земли вошли в состав Великой Монгольской империи, созданной Чингисханом. На территорию области неоднократно вторгались маньчжуры. Русские проникли сюда в начале XVII в. Уже в середине XVII в. здесь появились первые постоянные русские укрепления и поселения. В XVIII в. территория области была окончательно закреплена за Россией, чему способствовал Нерчинский договор с Китаем (1689).
Вокзал в городе Чита
В 1653 землепроходец Пётр Бекетов с отрядом казаков в устье р. Читы построил Ингодинское зимовье. Первое постоянное русское поселение на этом месте возникло после 1675, до 1687 называлось Слободой. В 1699 был высроен Читинский острог, с 1821 назван Читинским селением; сюда были сосланы декабристы. С 1851 Чита - центр Забайкальской области, здесь находилось управление Забайкальского казачьего войска. После проведения в 1900 забайкальской железной дороги Чита - самый крупный транспортный узел, промышленный центр Забайкалья. В окресностях города получили развитие добыча золота и лесная промышленность. Чита стала резиденцией Управления Нерчинским горным округом. В 1920-22 столица Дальневосточной республики. С 1922 центр Забайкальской губернии, с 1926 окружной город Дальневосточного края, с 1937 центр Читинской области.
Развиваются машиностроение и металлообработка (заводы: машиностроительный, автосборочный, станкостроительный и др.), деревообрабатывающая, мебельная, легкая, пищевая, стройматериалов промышленность. Ведется добыча угля. Имеется ТЭЦ.
В Чите 2 театра, краеведческий и художественный музей.