Возник на месте поселения коренных жителей айну во II тысячелетии до н.э. Первоначальное название Шана, буквально - "большое селение в нижнем течении реки".
В конце XVIII в. поселение русских землепроходцев.
Курильск
В 1800 занят японским гарнизоном. В 1855 остров отошёл к Японии по Симодскому мирному договору. В 1945 возвращён России.
До 1947 г. назывался Сяна. Название из местной топонимии по озеру, реке и бухте Сяна. При японской администрации был центром провинции Тисима - "тысяча островов", образованной на Курильских островах. С 1947 г. город Курильск.
Основная хозяйственная специализация г. Курильска и поселков-спутников - рыболовство, рыбоводство и рыбообработка.
Порт расположен в нескольких километрах от города, поселок Китовый, а порт траулерного флота - в поселке Рейдово.
Населенные пункты о. Итуруп связаны автомобильными дорогами, каботажными перевозками с городами Корсаков, Южно-Курильск и авиалинией (аэропорт Буревестник - в 56 км от г. Курильска) - с г. Южно-Сахалинском.