Основан в 1757 году как посёлок при Бакальском железорудном месторождении в верховье реки Бакал. Гидроним объясняют от тюркского бакы "лягушка", -лы суффикс обладания, т.е. "место где много лягушек". Возможны и другие подходы.Город с 25 октября 1951 года (образован объединением нескольких горняцких посёлков). Известен как центр Бакальских железорудных месторождений, где руда добывается уже два с половиной века.
Бакал
В городе ведётся добыча и обогащение железной руды. Добыча ведётся открытым способом, происходит постепенный переход на шахтный метод добычи.
Действует завод по производству запасных частей для экскаваторов ЭКГ-4, 5,5А,8, ремонту горнообогатительного оборудования.
Также функционирует филиал Златоустовской швейной фабрики, хлебозавод. Производство щебня.
Близ Бакала находится живописный природный объект - скала Шихан, таёжные леса.