Местность в районе города Качканар издавна привлекала людей. Первое документальное свидетельство о ее исследовании датировано 1770 годом. В советское время началось планомерное исследование горы Качканар. В 1931 году оно ограничивалось небольшими разведочными работами. После войны, в 1946-1952 гг., проводилась уже детальная разведка горного массива. В 1950 г. принято решение о строительстве Качканарского горно-обогатительного комбината (ГОКа).
Вид на Качканар
В 1956 г. был разработан первый генплан г. Качканара, проект Качканарского ГОКа разработали специализированные проектные институты "Уралгипроруда", "Уралмеханобр", в эти годы была организована дирекция строящегося Качканарского горно-обогатительного комбината, а в 1957 г. организован специализированный трест "Качканаррудстрой".
В январе 1958 г. Качканар получил статус рабочего поселка и в этом же году был объявлен Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. В ноябре 1957 года на строительстве работало 1100 человек, в 1961 - уже 11000 человек. В 1963 был подписан акт о приемке в эксплуатацию первой очереди ГОКа, получен первый концентрат.
С развитием основного градообразующего предприятия - Качканарского ГОКа, формируется инженерно-транспортная, социальная инфраструктура поселения, растут объемы жилищно-гражданского строительства.
9 октября 1968 года Качканар сменил статус рабочего поселка на статус города областного подчинения.
В 1973-74 гг. институтом "Гипрогор" г. Москва были выполнены обосновывающие материалы для разработки нового генерального плана города. Новый генплан был разработан в 1975 г. и утвержден в 1976 г. решением Свердловского облисполкома.
В настоящее время важнейшими предприятиями города являются: ОАО "Качканарский ГОК "Ванадий", обеспечивающий 50-процентную занятость населения города, ОАО "Металлист", Качканарская ТЭЦ, ОАО "Ремэлектро", Качканарский леспромхоз, завод ЖБИ, хлебозавод и другие. Градообразующее предприятие - Качканарский ГОК - большей частью определяет экономику и социальное лицо города. Комбинат в настоящее время работает под патронажем Уральской горно-металлургической компании (г. В Пышма). Добываются полезные ископаемые: железо-ванадиевые, титано-магнетитовые руды, габбро-пироксениты, щебень, кирпичные глины, известняк; кроме того, встречаются редкие и драгоценные металлы.