Историю развития Харькова можно условно подразделить на несколько крупных периодов.
Первый длился чуть более 100 лет - от возникновения Харькова в 1654 году как полкового города-крепости на Слобожанине до преобразования его в губернский город в 1765 году. Началом заселения Харькова послужило, вероятно, прибытие большой партии переселенцев во главе с Осадчим Иваном Каркачем, которая осела на месте древнего городища, остатки которого находились на холме, именуемом Университетской горкой.
Здание Госпрома в Харькове
Второй период - следующие сто лет, когда Харьков развивался как административный, торгово-ремесленный и культурный центр Слободско-Украинской губернии (с 1780 по 1796 год).
Третий период занял всего полвека. Развитие капиталистических отношений в городе сопровождалось интенсивным ростом торговли, промышленности, кредитно-финансовой деятельности. Условной датой начала этого периода можно считать открытие в 1869 году в Харькове железнодорожного сообщения, а концом революция 1917 года.
Четвертый период занял семь десятилетий после 1917 года, прошедших под лозунгом построения в бывшем Советском Союзе социалистического общества, окончившихся крахом тоталитарного режима. Этот период можно разбить по датам: с 1917 по 1934 год, когда Харьков являлся столицей Украины; в 141-1945 годы городу довелось пережить оккупацию фашистами, разрушения и гибель сотен тысяч харьковчан, восстановление разрушенного городского хозяйства; несколько десятилетий после 1957 года в Харькове в связи с продолжавшимся ростом населения возникли новые крупные жилые массивы на свободных от застройки территориях, значительно увеличилась общая площадь города и развивалась его инфраструктура.
В современном Харькове развито машиностроение, в т. ч. энергетическое машиностроение и электротехническая промышленность (производственные объединения: «Турбоатом», «Электротяжмаш», «Укрэлектромаш» и др.; заводы: электромеханический, «Южкабель»и др.), тракторное, (производственные объединения «Харьковский тракторный завод»и др.), сельскохозяйственное и транспортное (моторостроительное производственное объединение «Серп и молот»; авиационная промышленность и др.) машиностроение, станко- и приборостроение, радиоэлектронная промышленность и др. Также развивается Химическая и химико-фармацевтическая, пищевкусовая, легкая (текстильная, обувная, кожевенная, меховая и др.) промышленность. Имеется метрополитен (с 1975).
В городе шесть театров (в т. ч. Театр оперы и балета). Музеи: исторический, художественный, естествознания. Покровский (XVII в.) и Успенский (XVIII в.) соборы; бывший Екатерининский дворец (XVIII в.), провиантские склады (XVIII в.).