Земля, на которой стоит Ялта, была обжита человеком давно. Нынешняя Ялта выросла на месте таврского поселения, которое существовало в I веке н. э. Вблизи города археологи обнаружили предметы, относящиеся к каменному и бронзовому векам. В письменных источниках греческих авторов это племя имеет дурную репутацию жестоких пиратов, которые не только грабят путешественников, но и приносят их в жертву своей богине Деве. Но, разумеется, пиратство для тавров не было основой экономики, а только "подсобным промыслом". Средства для жизни им давало скотоводство, земледелие, охота, ловля рыбы и дельфинов, сбор морских моллюсков.
Дом музей А.П. Чехова в Ялте
История таврского поселения, где образовалась Ялта, безусловно, связана с историей крыма. В самом городе во время строительных работ часто находят предметы периода крымского средневековья. В средние века здесь было довольно значительное селение, которое называли Джалитой. Самое раннее упоминание о Ялте (Джалите) встречается в описании побережья Крыма в начале ХII в.(1145 г.). В XIII веке на южное побережье проникают венецианцы, а затем генуэзцы. В документах и на картах ХIV в. Ялта именуется Ялитой, Каллитой, Гиалитой и Эталитой.
С начала XV века Ялта с другими южнобережными землями входила в состав феодального княжества Феодоро, населенного народностью, исповедовавшей христианство. Затем перешла к генуэзцам, а позднее, до 1475 года, снова относилась к Феодоро.
С 1475 по 1774 год Ялта входила в провинцию, находившуюся в личном владении турецкого султана. В этот период она захирела и к концу XVIII века представляла собой небольшую рыбацкую деревушку - несколько жалких лачуг и церковь. Располагалась она в нижней части Поликуровского холма, на мысе Иоанна (сейчас на этом месте находится морской вокзал).
После включения Крыма в состав России (1783 г.) земли теперешней Ялты были отданы крупным помещикам "для разведения лимонных, апельсиновых, оливковых и других деревьев". Деревня медленно начала расти, хотя отсутствие дорог сильно тормозило ее развитие.
В 1823 г. генерал-губернатором Новороссии, в состав которой входил и Крым, был назначен М.С. Воронцов. Предприимчивый царский сановник, крупнейший помещик, Воронцов создал в Алупке и Массандре промышленные винодельческие хозяйства. В развитии виноградарства, в распространении субтропических декоративных и плодовых деревьев на Южном берегу большая заслуга принадлежала Никитскому ботаническому саду, организованному близ Ялты в 1812 г.
В двадцатых годах XIX века Ялта была соединена шоссейной дорогой с Симферополем, в тридцатых - с Севастополем. В 1838 году была переименована в город и стала центром нового Ялтинского уезда. Однако еще до 60-х годов всю ее западную часть занимали виноградники и табачные плантации. Застраиваться Ялта начала лишь в 70-х годах, особенно после постройки железной дороги Лозовая - Севастополь в 1873 году.
Целебные силы Ялты и ее окрестностей настойчиво пропагандировали врачи Боткин и Дмитриев. С.П. Боткин первый высказал мнение, что Ялта и весь Южный берег - лучшая климатическая станция России для больных туберкулезом. По его совету царская семья Романовых купили для себя Ливадию. Это послужило толчком для быстрого развития Ялты. Чтобы быть ближе к царю, придворная знать стала строить здесь дворцы и дачи. Вслед за этим предприниматели начали сооружать гостиницы и дачи.
После установления советской власти в Крыму (1920 г.) продолжилась организация сети курортных учреждений. На основе национализированных гостиниц, пансионов, дач организуются санатории. К лету 1921 г. в Ялтинском курортном районе работало 18 санаториев на 2400 мест. В 1925 г. в бывшем царском имении Ливадия был открыт первый крестьянский санаторий, а у подножия Медведь-горы раскинул первые палатки пионерский лагерь Артек. Вскоре начинается строительство новых здравниц. В 1928 г. в горно-лесной зоне Ялты вступил в строй санаторий "Долоссы".
Захват фашисткой Германией Крыма осенью 1941 г. прервал курортное строительство. 16 апреля 1944 г. войска Отдельной Приморской Армии освободили Ялту. Восстановив разрушенное войной Ялта строилась и обновлялась.
В Ялте находятся широко известные Институт физических методов лечения и медицинской климатологии имени И.М. Сеченова и научно-исследовательский институт виноградарства и виноделия "Магарач". С 1961 г. началось регулярное троллейбусное движение между Симферополем и Ялтой, открылся троллейбусный маршрут в самом городе. В современной Ялте помимо туристической отрасли развивается пищевкусовая промышленность и производство сувениров.
В городе имеется два театра. Два музея: дом-музей А. П. Чехова; исторический музей (с филиалами «Поляна сказок» и др.). Близ Ялты - Никитский ботанический сад.