Элиста основана в 1865 году. Через два года она стала волостным центром Черноярского уезда.
В феврале 1918 г. в Элисте была установлена советская власть.
6 мая 1927 г. постановлением СНК РСФСР центра Калмыцкой автономной области был перенесен из Астрахани в Элисту. Через три года Элиста получила статус города.
В начале Великой Отечественной войны под Элистой шли тяжелыё оборонительныебои. 12 августа 1942 г. советские войска оставили Элисту. 31 декабря 1942 г. - город был освобожден от фашистов.
Буддистский храм в Элисте
В 1943 г. Калмыцкий народ был подвергнут насильственной депортации в районы Крайнего Севера и Сибири. Ликвидирована Калмыцкая АССР.
В 1957 г. - автономия Калмыкии была восстановлена .
В последующие годы Элиста превращается в культурно-образовательный центр республики. В1970 г. открылся Калмыцкий государственный университет. В1991 г. Элисту посетил Далай-лама XIV - глава буддистов мира. Второй визит состоялся в 1992 г. Начато строительство главного храма Сякюсен-сюме буддийского комплекса Геден Шеддуп Чойкарлинг. Завершено - в 1996 г. В 1997 г. воздвигнут Казанский кафедральный собор Элистинской и Калмыцкой епархии. Элисту посетил Патриарх Московский и Всея Руси Алексий 11.
В городе имеются предприятия стройматериалов, легкой, пищевой промышленности; завод «Холодильник», мебельная фабрика и другие.