Город был основан в 1125 году во время строительства собора. Но поскольку город практически не развивался, архиепископ быстро уехал туда, откуда явился, - Кристиансунн. В XVIII веке в Ставангере по-прежнему проживало не более 2000 жителей. В 1900 году, в связи с началом сардинного бума, население стремительно выросло - до 30 000 жителей. Несмотря на наличие нескольких судостроительных верфей, сардинная промышленность оставалась главной отраслью вплоть до Второй мировой войны.
Вид с моря на Ставангер
В 1969 году в Экофиске в Северном море были открыты большие запасы нефти. Норвегия не имела ни необходимых средств, ни технологий для их разработки. Фирма Альф Акитен в числе других международных компаний инвестировала в нефтедобычу огромные суммы денег. Сегодня, после тридцати лет экономического роста, Ставангер является современным городом, сумевшим, однако, бережно сохранить свое прошлое.
Главными достопримечательностями города являются музеи. Музей Рогаланд был открыт королевой Соней в феврале 1992 г. В нем собрано около 1500 картин XIX и XX вв. и экспортируется две трети неоромантических полотен Ларса Гертвига. Имеются также Естественнонаучный музей, Морской музей (макеты кораблей и реконструкция конторы судовладельца прошлых времен).
Королевский дом Ледал - жилой дом XIX в., неоклассической архитектуры, интерьеры . смешение стилей рококо, ампир и бирдермейер. Швейцарская вилла это еще один патрицианский дом 1881 г., совершенный пример швейцарского стиля того времени, с полностью сохранившейся подлинной мебелью. Вилла окружена парком английского типа с небольшим музеем конных экипажей в сарае.