При археологических исследованиях здесь обнаружены десятки памятников, в основном стоянок, каменного века. В X веке в устье Ягорбы появляется целая округа постоянных поселений, принадлежавших финно-угорскому племени "весь". Согласно летописи, весь вместе со славянскими племенами участвовала в призвании на княжество варягов. Удобное местоположение, обилие рыбы и пушнины привлекали в эти места все больше людей. В начале XI века усиливается приток славян, спасающихся от татаро-монгольских набегов, и к концу XI - началу XII веков формируется древнерусское население. В это время, очевидно, и возникает историческое название "Череповесь", связанное с топографическими особенностями местности. Основными занятиями были: пушная охота, рыболовство, ремесла (кузнечное, ювелирное дело, металлургия, резьба по кости) и, возможно, земледелие. Была хорошо развита торговля. Причем поселение, располагавшееся в устье Ягорбы, занимало большую площадь и имело довольно высокую материальную культуру, приближающуюся к культуре средневекового города. Развитию населенных центров, находящихся по берегам Шексны и Ягорбы, помешала эпидемия чумы, разразившаяся в 50-60 годы XIV века, изгнавшая людей с обжитых мест.
Важнейший этап средневековой истории связан с Череповецким Воскресенским монастырем, основанным в 50-60 годы XIV века двумя иноками, выходцами Троице-Сергиева монастыря, преподобными Феодосием и Афанасием Железный посох. Пожары, случившиеся в пору польско-литовской интервенции (1610-1618), уничтожили монастырские документы, поэтому точную дату основания монастыря назвать невозможно. Большинство исследователей склонны считать таковой 1362 год. Подобно другим северным обителям, Череповецкий Воскресенский монастырь постепенно обустраивался, обзаводился селами, деревнями. С годами возле него выросло большое торговое село Федосьево, появилась подмонастырская слобода. В 1764 году монастырь был упразднен указом Екатерины II, церкви превращены в приходские, земли и крестьяне переданы казне. Сегодня единственной монастырской постройкой и самым ранним памятником каменного зодчества Череповца, несмотря на утраты и поздние перестройки, является Воскресенский собор, возведенный в 1756 году.
В 1777 году Указом императрицы на месте подмонастырской слободы и села Федосьева "для пользы водной коммуникации" был учрежден город Череповец.
Череповецкий Воскресенский монастырь
В 1782 году был утвержден план регулярной застройки города. Но планомерное развитие было неожиданно прервано в 1796 году указом Павла I об упразднении Череповецкого уезда с оставлением Череповца "за штатом" и припиской его к Устюжне. В начале царствования Александра I, летом 1802 года, издается указ о восстановлении Череповецкого уезда и о возобновлении деятельности всех присутственных мест. В 1811 году Череповец получает свой герб.
Значение города возросло после строительства в 1810 году Мариинской водной системы. На протяжении всего водного пути Череповец оказался единственным относительно крупным торговым центром и поставщиком рабочих рук. Развитие судоходства способствовало активному притоку капитала. В середине XIX века основным занятием жителей города становится судостроительство и судовождение. Одной из крупнейших судовых компаний Мариинской водной системы к 1860-м годам становится "Торговое пароходство братьев Милютиных и К". Именно с ее развитием связано открытие в Череповце гавани, дока для ремонта судов, городской пристани, механического судостроительного завода. Росту материального благополучия города в немалой степени способствовала деятельность И.А.Милютина на посту городского головы. При нем город превратился в оживленный торговый и промышленный центр, открылись новые учебные заведения, банк, окружной суд, городской сад, музей, который по сей день считается одним из старейших музеев северо-запада. Череповец стали называть "Северными Афинами" и "Русским Оксфордом".
В 1905 году благодаря хлопотам местного купечества через Череповец прошла железная дорога Вологда - Санкт-Петербург. Рост материального благополучия города продолжался.
Революционные события Череповец воспринял довольно спокойно, до середины февраля 1918 года в городе и уезде существовало своеобразное многовластие. Однако весной-летом 1918 года из-за многочисленных выступлений против политики большевиков в городе было введено военное положение. Начавшаяся гражданская война и иностранная интервенция еще более ожесточили характер отношений "население - власть". В городе появились лагеря принудительных работ.
В 1918 году из пяти восточных уездов Новгородской губернии была создана самостоятельная Череповецкая губерния с административным центром в Череповце. Она просуществовала до 1927 года, а затем была преобразована в округ в составе Ленинградской области. С 1937 года Череповецкий район находится в составе Вологодской области.
В конце 1930-х годов правительством принимается судьбоносное для города решение о строительстве Волго-Балтийского водного канала и металлургического завода в Череповце.
Великая Отечественная война помешала планам мирного развития города. Война потребовала перестройки всего городского хозяйства на военный лад. В 1942 году в Череповце было 12 промышленных предприятий с объемом валовой продукции на сумму 10 млн. руб. и 11 артелей промкооперации с объемом валовой продукции на сумму 10,8 млн. руб., которые работали на общую победу. В городе размещались эвакопункты и госпитали.
После победы в Великой Отечественной войне в городе началось строительство заводов.
Сегодня Череповец представляет собой крупный промышленный и культурный центр Северо-Запада.
Черная металлургия играет определяющую роль в экономике города. В декабре 2002 г. ее доля в промышленности Череповца составила 83,8%. Черная металлургия Череповца представлена двумя крупными предприятиями: ОАО "Северсталь" и ОАО "Череповецкий сталепрокатный завод".
Химическая промышленность города представлена двумя крупными предприятиями: ОАО "Череповецкий Азот" и ОАО "Аммофос".
Машиностроение и металлобработка в Череповце представлена следующими основными предприятиями: ООО "ССМ-Тяжмаш" (63% производства отрасли), ООО "Северсталь-эмаль" (16,6%), ОАО "Череповецкий завод металлоконструкций", ОАО "Череповецкий судостроительно-судоремонтный завод", ОАО "Череповецкий литейно-механический завод", ЗАО "Череповецкий завод автоспецоборудования "Красная звезда".
В музейное объединение Череповца входит: Детский музей, Дом-музей Верещагиных, Исторический музей, Литературный музей, Музей археологии, Музей природы, Научная библиотека ЧерМО, Соляной сад, Историко-этнографический музей "Усадьба Гальских", Художественный музей.