Астана — одна из самых молодых столиц мира. В ноябре 1997 г. столица Республики Казахстан была перенесена из Алма-Аты в Акмолу, в мае 1998 г. Акмола переименована в Астану.
Годом основания столицы Казахстана является 1830 г. Тогда здесь возникла военная крепость Акмола, что в переводе с казахского означает «белая могила». Название крепости дали надгробные сооружения куполообразной формы из белого камня, возведенные в XIII—XIV вв. на берегу реки Ишим на древнем караванном пути в местности Карауткуль (Черный брод). Купола служили ориентиром в бескрайней степи. В 1830 г. Карауткуль стал местом стоянки акмолинского сторожевого отряда. С 1845 г. Акмола называлась Акмолинской казачьей станицей. Здесь сходились караванные пути, шедшие из Ташкента и Бухары в Россию. Впоследствии Акмола стала центром проведения торговых ярмарок, куда приезжали торговцы из всех регионов Казахстана, России, Средней Азии, Индии и других стран. Здесь продавалось огромное количество скота. Ярмарки славились также изобилием и разнообразием молочных товаров (кумыс, шубат и т. д.), что придавало дополнительное значение названию местности — «ак мол» в буквальном переводе с казахского — «белое изобилие».
В 1862 г. Акмола получила статус города. В 1868 г. город стал центром Акмолинского уезда в составе Акмолинской области, его название сменилось на Акмолинск. Внешне город походил на большое торговое село с прямоугольной сеткой улиц. Каменные строения располагались только на главной площади. Улицы были застроены деревянными и саманными домами с колодцами и надворными постройками, не освещались, лишь позднее появились керосиновые фонари.
Вокзал орода Астана
Город был значительно расширен во второй половине 80-х г. XIX в., когда началось массовое переселение в казахские степи русских крестьян, главным образом из Самарской, Воронежской, Харьковской губерний, Донской области. Большую роль в преобразовании города сыграло строительство железнодорожной линии Петропавловск—Кокчетав. 8 ноября 1929 г. сюда прибыл первый поезд. Железная дорога связала город с промышленными и культурными центрами страны.
Качественно новый этап в развитии города наступил с преобразованием в октябре 1939 г. Акмолинска в областной центр. Начался активный рост города. Возводились школы, железнодорожный вокзал, гостиница «Ишим», кинотеатр «Октябрь». Дом культуры на 800 мест был основным местом проведения массовых мероприятий города. Но в основном же город был застроен одноэтажными домами.
Активное развитие города связано с годами освоения целинных и залежных земель. Весной 1954 г. в Акмолинск начали прибывать первые эшелоны целинников, и в 1961 г. город переименован в Целиноград. Его строила вся страна. Бурно развивалось жилищное строительство. Детали домов везли из Москвы, Санкт-Петербурга (тогда Ленинграда) и других городов. Постепенно одноэтажные саманные дома, которые составляли основной жилой фонд города, уступили место современным многоэтажным постройкам. Возведен ряд общественных зданий: Дворец целинников с залом на 2500 зрителей, телецентр, гостиница «Москва».
В 80-х годах был создан центр города, разработанный по проекту санкт-петербургских архитекторов. Появились площади — Целинников, прослекты — Студенческий, Победы, микрорайоны — Молодежный, Заводской. Возникли комплекс отдыха в Соленой балке и парковые зоны, улицы хорошо озеленены.
В числе известных архитектурных сооружений — Дворец торжественных обрядов, Дворец творчества детей и юношества, гостиница «Турист». Архитектура жилых комплексов и отдельных домов последних лет выгодно отличается от ранее возведенных разнообразием архитектурных решений.
Ныне Астана — крупный экономический центр Казахстана. Большое влияние на хозяйственное развитие города оказала железная дорога на Карталы, построенная в 1931—1936 годах. В Астане — крупнейший в Казахстане завод сельскохозяйственных машин — ПО «Акмоласельмаш», а также завод «Казахсельмаш» (бывший имени 50-летия СССР), специализирующийся на производстве сельскохозяйственных машин для районов подверженных ветровой эрозии. Имеются также следующие заводы: «Металлист», насосный, чугунолитейный, вагоноремонтный и другие предприятия машиностроения и металлообработки. Кроме этого, есть химический завод, предприятия лёгкой (кожевенно-пимокатный завод, швейная фабрика) и пищевой (мясокомбинат, маслозавод, молочный комбинат, мельницы) промышленности, лесопильный и кирпичный заводы, типография и т. д. Близ Астаны — каменноугольные шахты (Максимовка). Производство стройматериалов.
Астана — это крупный научный и культурный центр Казахстана. В столице работают педагогический, сельскохозяйственный, инженерно-строительный и медицинский институты, ряд средних специальных учебных заведений, школы, библиотеки. Интересными экспозициями располагают Историко-краеведческий музей и Музей изобразительных искусств. В городе действуют Казахский музыкально-драматический театр, Русский драматический театр, кинотеатры.