Лион был значительным городом древней Галлии и назывался Lugdunum. Под римским владычеством достиг цветущего состояния. При Нероне сгорел, но быстро возник вновь. Из римских построек сохранились остатки трех акведуков, театров и пр. Христианство в Галлии раньше всего утвердилось в Лионе. В средние века Лион с окружающей областью, составлял графство Лионнэ; при имп. Конраде II принадлежал германской империи. В XIII ст. здесь были два значительные церковные собора. Во время первой французской революции Лион в 1793 г., принял сторону противников конвента, вследствие чего был осажден правительственными войсками, принужден к сдаче и приговорен конвентом к уничтожению. Комиссары конвента, Колло д'Эрбуа, Фуше и Кутон, не исполнили этот приговор всецело, но множество жителей было расстреляно, лучшие здания разрушены. После революционных погромов Лион оправлялся очень медленно; только с 1815 г. торговля и производство шелка стали быстро развиваться. Кроме конкуренции других стран, Лиону повредили восстания 1831, 1834 и 1849 гг., подавленные военной силой. В 1840, 1856 и 1882 г. Лион пострадал от наводнений. В 1872 г. и в 1894 г. здесь были большие промышленные выставки. При посещении последней был убит президент Кapно.
Над крышами Лиона
Лион до сих пор является европейским центром производства натурального шелка. Развита крупная текстильная промышленность, машиностроение, химическая, нефтеперерабатывающая, полиграфическая, фармацевтическая промышленность.
Имеется исторический музей тканей, музей декоративных искусств, музей изящных искусств. Сохранились два древнеримских театра, романско-готические и готические церкви.