Первые письменные упоминания о Бамако содержатся в записках английского исследователя Африки Мунго Парко, который посетил Бамако в 1795 и 1805 гг. Он писал о нем как о небольшой деревне, являвшейся рынком соли, которую привозили из Сахары. Позднее французский исследователь Рене Кайе сообщал о Бамако уже как о важном торговом поселении. В 1882 г. французские власти, завершив колониальный захват Мали, устроили в Бамако свой опорный пункт.
Независимость Мали была провозглашена в 1958 г.; в 1960 г. была создана Республика Мали со столицей Бамако. Здесь находятся резиденция президента и парламент.
В городе развивается легкая, пищевкусовая и др. промышленность. Кустарные промыслы (ткачество, резьба по дереву, слоновой кости).Транспортный узел. Международный аэропорт.